Производители органического вещества в экосистемах называются автотрофами. Они способны использовать простые неорганические вещества, такие как углекислый газ и минеральные соли, для синтеза органических соединений при помощи света (фотосинтез) или химических реакций (хемосинтез). Классическими примерами автотрофов являются зелёные растения, водоросли, лишайники, цианобактерии, автотрофные протисты, а также некоторые виды бактерий, способные на химический синтез органики без использования солнечного света.