Старейшины всегда отличались наличием большого жизненного опыта и знаний. Они руководили хозяйственной и социальной частью жизни общества, разрешали спорные вопросы. Племена имели совет старейшин, который регулировал спорные вопросы при взаимодействии с соседними племенами. В наши дни старейшины играют также большую роль в жизни общества, например у таких народностей как чеченцы, ингуши и др. Существуют советы старейшин во многих странах Европы, их выбирают из представителей фракций. У Верховного совета СССР был совещательный орган - совет старейшин. Он решал вопросы рабочего времени, повестки дня, обсуждения докладов и т.д.