Петра Гринева отец отправил служить в Оренбург, в Белогорскую крепость. Отец твёрдо велел сыну служить честно и достойно. С Гриневым вместе поехал Савельич, старый добрый крестьянин, служивший у Гриневых.
По дороге начался сильнейший буран. Они встретили одного человека, и он их проводил до нужного места. Вожатый был одет очень легко, и Гриневу стало его жаль. Он подарил ему свой барский заячий тулуп. Вожатым был Пугачев, но Гринёв об этом пока не знал.
Гринёв с Савельичем прибыли в крепость. Там он познакомился с семьёй Мироновых и полюбил Машу Миронову, дочь коменданта.
Началось Пугачевское восстание, Пугачев казнил родителей Маши. Гринева он помиловал.