Тёма Карташев - впечатлительный, любознательный, но застенчивый мальчик. Его отец Николай Семенович был генералом в отставке. Он отличался строгим и суровым нравом. Мальчик побаивался признаться отцу в шалостях и проступках, так как очень боится наказаний. День, когда отец высек его, Тёма запомнил навсегда. И даже спустя десятилетия, оказавшись в отчем доме, он с глубоким осадком на сердце вспоминает тот самый случай с поркой.
Мать Тёмы Аглаида Васильевна Карташева в тексте описана как мягкая покладистая женщина. Она противница физического наказания сына, запугиваний. Такие методы, по её мнению, подавляют человеческое достоинство.
В сцене спасения собаки Жучки мальчик показывает свой истинный характер и решительность. Несмотря на тяжелую болезнь, отныне Тёма полон решимости прийти на помощь каждому, кому это потребуется.
Тема, как и многие мальчишки, имеет проблемы с поведением. Но несмотря на жесткость воспитания со стороны отца, он вырастает добрым и отзывчивым человеком.