К началу XVII века у европейцев были только предположения о существовании Австралии. Первые достоверные сведения о посещении относятся к 1606 году. Голландский мореплаватель Виллем Янсон. В 1616 к берегам западной Австралии приплыл голландец Дерк Хартог. В 1606 году по проливу между Австралией и Новой Гвинеей проплыл испанец Торрес, он мог видеть северное побережье Австралии. Южного берега Австралии и Тасмании впервые достиг голландец Абель Тасман в 1642-44 годах. После него интерес к южному континенту пропал более чем на 100 лет. В 1770 к восточному берегу Австралии впервые приплыл со стороны Таити Джеймс Кук. В 1788 году был основан Сидней - первое поселение европейцев в Австралии.